«Экспедиция наша, казалось мне, возбудила внимание Европы. Удача в первом сего рода опыте была необходима: ибо в противном случае соотечественники мои были бы может быть ещё на долгое время от такого предприятия отвращены; завистники же России, по всему вероятию, порадовались [бы] такой неудаче...»

И. Ф. Крузенштерн

26 июля (7 августа) 1803 г. началось первое русское кругосветное плавание (1803-1806) на двух парусных шлюпах «Надежда» и «Нева» под общим руководством Ивана Фёдоровича Крузенштерна.

Впервые мысль об отправке военных судов на Дальний Восток из Балтийского или Белого моря была высказана в 1732 году президентом Адмиралтейств-коллегии адмиралом Н. Ф. Головиным.

В 1785 году основатель Российско-американской компании Г. И. Шелихов обратился к русскому правительству с проектом, в котором предлагалось «для избежания дороговизны и убытков, и вообще худого доставления… тяжелых, в цене же дешевых вещей… отправление сие делать морем, кругом света…»

На этот проект правительство Екатерины II выделило необходимые средства. Начальником экспедиции был назначен капитан 1-го ранга Г. И. Муловский, однако Г. И. Муловский погиб во время Русско-шведской войны 1787–1790 годов.

Долгое время лейтенант И. Ф. Крузенштерн, будущий адмирал и один из основателей отечественной океанографии активно выступал с записками об организации кругосветных экспедиций из Кронштадта к берегам Камчатки и Северной Америки. Однако только с приходом к власти императора Александра I и смены руководства Коммерц-коллегии и Морского министерства его проектом заинтересовались морской министр граф Николай Семёнович Мордвинов, министр коммерции граф Николай Петрович Румянцев, а также глава Российско-Американской компании Николай Петрович Резанов, который и ходатайствовал за реализацию идеи Крузенштерна.

В августе 1802 г. Иван Фёдорович Крузенштерн был назначен начальником первой русской кругосветной экспедиции, целью которой была доставка грузов в русские владения в Северной Америке и на Камчатке, установление торговых отношений с Японией и Китаем, исследования тропической части Тихого океана близ русских владений.

Для экспедиции были приобретены два трехмачтовых военных транспорта – шлюпы «Надежда» (430 т) и «Нева» (370 т). Юридически они принадлежали Российско-американской компании, но император Александр I разрешил поднять на них Андреевские флаги. Команды обоих судов набирались только из добровольцев. Командование всем отрядом и первым судном было возложено на И. Ф. Крузенштерна, командиром второго шлюпа был назначен Ю. Ф. Лисянский.

На Дальний Восток и далее в Северную Америку экспедиция должна была проследовать по так называемому западному маршруту, разработанному И. Ф. Крузенштерном.

Кроме военных моряков, в экспедиции приняли участие ученые – астрономы и естествоиспытатели. При содействии Г. А. Сарычева экспедиция была снабжена самыми лучшими астрономическими и навигационными приборами и инструментами. Перед выходом экспедиции в море ее начальнику была поставлена новая задача – доставить в Японию дипломатическую миссию графа Н. П. Резанова.

Плавание «Надежды» и «Невы» послужило началом многочисленных русских кругосветных плаваний в первой половине XIX в., во время которых были сделаны важные географические открытия и выполнены ценные научные наблюдения.